Augustin reçoit une formation intellectuelle solide. Son père souhaitait qu'il devienne avocat, mais il deviendra professeur dans sa ville natale, puis à Carthage, où il fonde une école de rhétorique, et enfin à Rome et Milan. (son père mourra à la fin de l'année 370). Pendant cette période, au désespoir de sa mère, il s'éloigne de la religion de son enfance, menant une vie de débauche, une vie tourmentée divisée entre son amour pour la femme avec laquelle il est lié depuis l'âge de 17 ans (et dont il a en 372, un fils Adéodat), sa passion pour la littérature, le théâtre et ses inquiétudes métaphysiques.

Il découvre la philosophie vers 15 ans, en lisant Cicéron, mais c'est d'abord au manichéisme qu'il se convertit. Cette religion connaît à cette époque une grande expansion. Elle enseigne une vision dualiste et tragique du monde (le conflit entre le Bien et le Mal) et préconise une morale ascétique par laquelle l'âme ferait son salut en s'arrachant au monde mauvais. Augustin, déchiré par ses conflits internes, est séduit par cette doctrine et y adhère pendant 9 ans. A son arrivée à Milan, il s'éloigne déjà du manichéisme. Il subit alors l'influence du grand théologien chrétien Ambroise qui lui fait découvrir le néo-platonisme.

La conversion et le baptême
Augustin s’interrogeait toujours sur la personnalité du Christ. Il l’imaginait comme un homme d’une éminente sagesse, mais il n’avait aucune idée du mystère du « Verbe fait chair », jusqu’à ce que Simplicien, grand intellectuel chrétien, lui présente le prologue de l’Évangile de Jean comme un condensé de la doctrine chrétienne : le Christ est à la fois le Verbe, la Parole de Dieu en Dieu, et la Parole faite chair, l’homme Jésus Christ, médiateur de Dieu et des hommes. C’est un moment important : Augustin découvrait là le principe de cohérence de la pensée chrétienne.

Vint un jour la crise décisive dans le jardin de sa résidence à Milan. Il s’y agitait en gestes désordonnés ; il s’abattit sous un figuier et laissa libre cours à ses larmes. C’est alors qu’il entendit une voix qui chantonnait : « Prends, lis ! prends, lis ! ». Il se saisit du livre des lettres de Paul, l’ouvrit au hasard et lut : « Pas d’orgies et de beuveries, pas de coucheries et de débauches, pas de disputes et de jalousies ; mais revêtez-vous du seigneur Jésus-Christ ; et n’ayez souci de la chair pour en satisfaire les convoitises » (Rm 13, 13-14). Cela suffit : une lumière de certitude se déversa en son cœur et toutes les ténèbres du doute se dissipèrent.
L’année universitaire close, Augustin et sa famille et deux jeunes disciples prirent des vacances et firent retraite dans une villa dans les collines au nord de Milan, qui était mise à leur disposition par un collègue. Ils passèrent là des mois paisibles, s’adonnant à des entretiens philosophiques, à des méditations personnelles et à des prières.

En mars 387, ils revinrent à Milan pour l’inscription sur le registre des candidats au baptême. Augustin, son ami Alype et son fils Adéodat suivirent la catéchèse d’Ambroise. Ils reçurent de lui le symbole des apôtres, l’apprirent par cœur et le récitèrent solennellement. Au cours de la nuit pascale du 24-25 avril 387, comme les autres, Augustin fut baigné par Ambroise dans la piscine baptismale par trois fois, au nom du Père, du Fils et du Saint Esprit.
Augustin fait le recit de son baptême, dans son livre les Confessions : « Et nous avons été baptisés et loin de nous s’est enfuie l’inquiétude de notre vie passée » ... « Et je ne me rassasiais pas, en ces jours-là, de la douceur merveilleuse que je goûtais à réfléchir sur la profondeur de ton dessein, ô Dieu, concernant le genre humain » (Conf. IX, 14).

La retraite anticipée
N'ayant plus rien à faire en Italie, Augustin prit le chemin du retour avec sa famille. En automne 387, ils étaient à Ostie, en attente d’embarquement pour l’Afrique. Cinq jours après, Monique sa mère fut prise de fièvre. Augustin et son frère, Navigius, étaient à son chevet . Monique mourut le neuvième jour de sa maladie, à l’âge de cinquante-six ans. De retour au pays en 388, Augustin et ses compagnons s’installèrent dans la maison familiale à Thagaste.

La réquisition ecclésiale (395)
Augustin n’avait pas la vocation sacerdotale, au sens communément reçu. Pressentant ce qui devait arriver, il évitait même de se rendre dans les villes dont le siège épiscopal était vacant. Il vint un jour à Hippone , l’esprit tranquille, puisqu’il y avait là un évêque, Valère. Mais celui-ci eut la bonne idée de dire à l’assemblée qu’il avait besoin d’un prêtre pour le seconder. Quelqu’un cria : Augustin ! Et Augustin fut requis et ordonné. Il en pleura ; mais il se ressaisit vite.
Valère mettra à sa disposition un jardin dans l’enclos paroissial, afin qu’il puisse y vivre en communauté avec ses frères, selon la règle établie par les apôtres, c’est-à-dire selon l’idéal de la communauté primitive de Jérusalem (Actes des apôtres, 4, 32-35). Il continuait donc ses entretiens spirituels avec ses frères et il commença à prêcher et à ecrire.

Mort
Augustin meurt, le 28 Août 430 à l’âge de 76 ans à Hippone.

Son apport
La pensée de saint Augustin est très marquée par le néo-platonisme : il ne voit aucune contradiction entre le christianisme et la philosophie de Platon. Il réconcilie le concept platonicien des « idées éternelles » avec le christianisme en considérant celles-ci comme partie intégrante du Dieu éternel.

- Il s’oppose cependant à la théorie cyclique de Platon. Pour Augustin, l’histoire est en mouvement, depuis un commencement vers une fin ; la considérer comme un processus cyclique, c’est nier le caractère unique de Jésus-Christ et la promesse de son évangile.

- Le savoir est un moyen de rencontrer Dieu. L’étude de l’univers ne peut que conduire à une appréciation plus haute de la sagesse de Dieu.

- La foi au-dessus de tout : il estime qu’elle prime même la connaissance. L’homme a le libre choix entre le bien et le mal, mais pour faire le juste choix, il a besoin de l’aide divine et d’une foi forte.

Il rejetera le manichéisme parce que cette conception exonère l'homme de toute faute. Il existe une liberté du pécheur. Il s'opposera vigoureusement à l'hérésie pélagienne, l'homme ne peut pas se sauver tout seul. Il n'appartient pas à l'homme de faire lui-même son salut. Tout dépend de la grâce que Dieu accorde ou non. (cette idée influencera plus tard les reformistes Luther et Jean Calvin). L'homme est incapable de se libérer seul des sollicitations de la concupiscence. La puissance des passions est liée au péché originel.

Œuvres
L'universalité d'Augustin trouve sa source dans la diversité de son œuvre (près de 100 ouvrages, sans compter les sermons et les lettres) et dans la puissance de ses reflexions. On citera entre autres :

83 Questions
Contre les Académiciens
Contre Adimantus
Contre un adversaire de la Loi et des Prophètes
Immortalité de l’Âme
De la Grandeur de l’Âme
Âme et son Origine
Des deux Âmes
Doctrine des Ariens
Contre la Doctrine des Ariens
Avantages de la Viduité
Du Baptême contre les Donatistes
Unité du Baptême
Du Cantique Nouveau
Traité du Catéchisme
Discours au Peuple de l’Église deCésarée
Chant Populaire contre les Donatistes
La Cité de Dieu
Du Combat Chrétien
Les Confessions
De la Continence
De la Correction et la Grâce
Contre Cresconius - Manichéen
Des Devoirs à rendre aux Morts
De la Discipline Chrétienne
De la Divination des Démons
Doctrine Chrétienne
Avertissement aux Donatistes
Résumé d’une Conférence avec les Donatistes
Traité de l’Espérance, Foi et Charité
De l’Esprit et de la Lettre
L’accord entre les Évangiles
Questions sur les Évangiles
Traité sur l’Évangile de saint Jean - 124 traités
17 Questions sur l’Évangile de saint Matthieu
Contre Fauste, manichéen
Conférence avec le manichéen Félix
Foi aux choses qu’on ne voit pas (De la)
Foi et Œuvres (De la Foi et des Œuvres)
Foi et Symbole (De la Foi et du Symbole)
Fortunat (Conférence avec)
Gaudentius (Réfutation de la Doctrine de)
Grâce de Jésus-Christ et Péché Originel
Genèse - commentaire contre les Manichéens
Genèse - commentaire au sens littéral
Genèse - autre commentaire sur le début de la Genèse
Grâce et du Livre Arbitre (Traité de la)
Heptateuque (Locutions sur l')
Hérésies (Des)
Job - Annotations sur le livre de Job
Juifs (Contre les)
Julien (Contre - pélagien)
Julien (Contre la 2e Réponse de - pélagien)
Lettres
Lettre Fondamentale (Réfutation de l' - épître manichéenne)
Lettre aux Galates (Commentaire de)
Lettre aux Romains - explication de propositions
Libre Arbitre (Traité du)
Maître (Du)
Mariage (Les Biens du)
Mariage et Concupiscence
Maximin (Conférence avec)
Mensonge (Du)
Mensonge (Contre le)
Mérite, Rémission des Péchés, Baptême des Petits Enfants
Miroir Sacré (Le)
Mœurs de l’Église catholique et des Mœurs de Manichéens (Des)
Musique (Traité de la)
Nature du Bien (De la)
Nature et de la Grâce (De la)
Ordre (De l')
Orose (à Orose sur les Priscillianistes et les Origénistes)
Patience (De la)
Parménien (Réfutation d’un écrit de)
Parthes (saint Jean) (Epitre aux)
Pélage (Actes du Procès de)
Perfection de la Justice de l’homme (De la)
Persévérance (Du Don de la)
Pétilien (Contre les lettres de)
Prédestination des saints
Psaumes (Discours sur les)
Règle de saint Augustin (La)
Rétractations (Les)
Ruine de Rome (La)
Rusticianus (Sur le sous-diacre)
Secundinus - Réfutation par Augustin
Sermons Détachés
Sermons sur l’Ancien Testament
Sermons sur l’évangile de saint Matthieu
Sermons sur l’évangile de saint Marc
Sermons sur l’évangile de saint Luc
Sermons sur l’évangile de saint Jean
Sermons sur les Actes des Apôtres
Sermons sur divers passages de l’Écriture sainte
Sermons pour les Solennités et Sermons Panégyriques
Sermons Inédits (201 sermons)
Sermon sur la Montagne (Explication du)
Soliloques (Les) - Connaissance de Dieu et de l’âme humaine
Symbole (Du)
Travail des Moines (Du)
Trinité [La] (22 livres)
Unité de l'Église (Traité de l' - Contre les Donatistes)
Utilité de la Foi
Utilité du Jeûne
Vie Bienheureuse (De la)
Vraie Religion (De la)