Le moine
Devenu moine chez les ermites de Saint-Augustin d'Erfurt, Luther est ordonné prêtre dès 1507. Il obtient son doctorat de théologie en 1512. En 1515, il est élu vice-provincial. Luther est alors professeur d'Ecriture sainte à Wittenberg. Dès son entrée au couvent, il tente de combler, par diverses œuvres la distance infinie qu'il ressent entre la sainteté de Dieu et la nature faillible de l'être humain : Prières, jeûnes, veilles et mortifications, lectures, isolement...Luther est docile aux rigueurs de la vie en couvent mais son âme éprise de certitudes ne trouve pas l'apaisement. Entre 1513 et 1517, c'est la grande révélation: Luther en méditant l'epître de saint-Paul aux romains decouvre le passage où il est écrit "le juste vivra par la foi". Il prend alors conscience que le salut n'est pas le couronnement de mérites humains, mais uniquement l'œuvre de la grâce de Dieu - lequel sauve gratuitement l'être humain -, et que la distance infinie qui sépare l'homme de son créateur est comblée par la venue sur terre de Jésus-Christ. La peur du jugement divin est ainsi apaisée: la vie chrétienne consiste à croire à l'amour de Dieu et non à accumuler les bonnes œuvres, qui permettraient de se racheter de ses péchés.

Cette révélation conduira Luther à s'opposer à Tetzel, un prédicateur allemand qui vendait, au profit de la reconstruction de la basilique Saint-Pierre de Rome, des lettres d'indulgences. Ces lettres selon la papauté devraient permettre à ceux qui l'achetent d'absoudre certains péchés. Le 31 octobre 1517, Luther rédige «95 thèses» contre la «vertu des indulgences» (Titre original : Martini Lutheri disputatio pro declaratione virtutis indulgentiarum) qu'il fait placarder sur les portes de la cathédrale de Wittenberg ( aujourd'hui en Saxe-Anhalt) . L'invention recente de l'imprimerie permettra une large diffusion du texte. Luther ne voulait que dénoncer une pratique mais comme elle venait du pape, il fait l'objet d'une dénonciation.

Luther a une audition avec le cardinal Cajetan en octobre 1518. C'est la première étape du procès engagé contre lui. Luther ne fait pas que contester l'autorité du pape, mais va jusqu'à affirmer que les conciles peuvent eux-mêmes se tromper.

L'excommunication et le bannissement
Estimant l'autorité du pape menacée, le Saint-Siège tente d'obtenir une rétractation. Luther répond qu'il faut lui démontrer, Ecriture à l'appui, qu'il est dans l'erreur. Il affirme alors («dispute de Leipzig», juillet 1519) que l'autorité de la Bible est supérieure à celle du pape, des conciles et du magistère, qu'en aucun cas les Saintes Écritures ne peuvent être contredites par le pape. Le pape est lui aussi soumis à l'autorité de la Bible.

Le 15 juin 1520, Le pape Léon X, demande à Luther de rénier ses écrits et menace de l'excommunier. Luther repond par 3 écrits : Le petit traité de la liberté chrétienne qui concentre l'essentiel de sa pensée. Elle sera développée et approfondie dans le Manifeste à la noblesse allemande et La captivité de Babylone.
En réponse, le pape Léon X, publie une bulle nommée "Exsurge Domina", qui prononce l'excommunication de Martin Luther. Charles Quint donne aussi l'ordre de brûler les livres de Luther, qui réplique en livrant aux flammes, avec ses étudiants, la bulle Exsurge Domina. En réponse, le 3 janvier 1521, une nouvelle bulle, Decet romanum pontificem, rend anathème Luther et ses partisans.

En avril 1521, Luther est convoqué à la diète de Worms, assemblée politique réunissant les différents princes d'Allemagne. L'empereur Charles Quint lui demande à nouveau de se rétracter. Luther répond alors par cette phrase célèbre : « Ma conscience est prisonnière de la Parole de Dieu. Je ne puis ni ne veux rien rétracter, car il n'est ni sûr ni salutaire d'agir contre sa conscience. Que Dieu me soit en aide. ». Il est alors mis au ban de l'Empire. Luther s'attend à être arrêté et brûlé mais grâce au prince Frederic de saxe, il est toutefois autorisé à quitter Worms.

La clandestinité
Martin Luther est banni de l'Empire et ses écrits interdits. Il risque l'exécution à tout moment. Le prince Frédéric de Saxe le fera enlever sur la route de Wittenberg et va le cacher au château de la Wartburg. Il y demeure jusqu'en mars 1522 sous le pseudonyme de chevalier Georges. Il profitera de cet abri pour traduire le nouveau testament dans la langue du peupleen allemand et écrire de nouveaux textes expliquant ses choix.

Développement du protestantisme
Les idées de Luther se repandent dans toute l'Allemagne. Parti d'une quête théologique personnelle, l'ex moineest desormais à la tête d'un nouveau courant religieux, qu'il lui faut organiser. Il quittera son repaire de la Wartburg en mars 1522 pour se rendre à Wittenberg en vue de prendre les choses en main. Luther organise avec précision le culte protestant (Messe allemande, 1526) et compose un véritable manuel pour l'instruction de la jeunesse (Petit Catéchisme, 1529), mais aussi pour celle des pasteurs (Grand Catéchisme). En 1530, la Confession d'Augsbourg, rédigée par Mélanchthon et approuvée par Luther, est présentée devant la diète présidée par Charles Quint. Cette "Confession" constitue la référence incontournable de la catéchèse protestante. Il épousera Cathérine de Bora qui lui donnera 6 enfants .

Mort
Martin Luther est mort le 18 février 1546, à Eisleben, sa ville natale.

Son œuvre
L'œuvre écrit de Luther est considérable : l'édition critique qui en a été publiée fait plus de cent volumes. Quelques textes ou ouvrages se détachent, soit par la richesse de leur contenu, soit par leur impact politique ou religieux :