Ordonné prêtre en 1979, il a officié dans diverses paroisses, avant de devenir évêque de Stepney en 1996, puis de Birmingham en 2002.

John sentamu est un militant de longue date contre la violence et le racisme. Il avait notamment donné publiquement son numéro de téléphone pour encourager les témoins du meurtre de deux adolescentes par un gang à le contacter et avait reçu 200 appels.

En 2003 il s'était opposé à la guerre en Irak ménée par la coalition américano-britanique.

En 2005, L'Eglise anglicane d'Angleterre l'a nommé archevêque de York, le poste le plus important dans l'Eglise anglicane d'Angleterre après l'archevêque de Canterbury. Il devient ainsi le premier noir ayant occupé cette haute fonction dans l'histoire de cette confession religieuse. Il succède à David Hope, qui avait démissionné de ce poste prestigieux en février pour prendre de son propre chef un modeste poste de prêtre dans la paroisse de Ilkley (Yorkshire, nord de l'Angleterre).

"Il est important que la voix de l'Eglise d'Angleterre soit entendue au plan local, national et international, se dresse pour la justice, amène la Bonne Nouvelle aux pauvres, la guérison à ceux qui souffrent, se batte pour la liberté des opprimés et proclame la mort et la résurrection du Christ jusqu'à son retour", a déclaré M. Sentamu, dans un communiqué.