Après avoir terminé ses études secondaires en 1952 , il rentre au Séminaire Théologique de Moscou puis à l'académie Théologique.

En 1957, tout jeune gradué de l'académie Théologique, Irakli Shiolashvili, professe des voeux monastiques sous la bénédiction de Melkisedek III, Patriarche d'alors de toute la Georgie. Il prendra le nom Ilia en l'honneur d'un prophète. De prêtre-diacre, il deviendra prêtre-moine en 1959.

En 1960, le prêtre-moine Ilia reçoit son diplôme de l'académie Théologique de Moscou. Il est invité à continuer ses études de recherches à l'académie mais en raison du manque de personnes dans le clergé en Georgie il revient au pays et est affecté à la cathédrale de Batumi. En 1961, en reconnaissance à son travail , il est élevé au grade de Higoumen puis à de celui d'Archimandrite. Le 26 Août 1963, avec la bénédiction de sa sainteté Ephrem II, Patriarche de toute la Georgie il est consacré bishop de Shemokmedi et nommé pasteur patriarcal.

De 1963 - 1972 il est le premier recteur du Séminaire Théologique de Mtskheta - le seul séminaire théologique en Georgie à ce moment-là.

En 1967 il est affecté au diocèse d'Abkhazeti.

En 1969 il a été élevé au rang de métropolitain.

Le 23 Décembre 1977, il est élu Patriarche de Georgie.

De 1978 - 1983, II exercera la fonction de Co-Président du Conseil mondial des églises (WCC).

Le patriarche a reçu de très hautes distinctions du Patriarcat oecuménique, des églises orthodoxes d'Antioche, de Jérusalem, d'Alexandrie, de Russie, de Georgie, de Grèce, de Bulgarie, de Roumanie, de Pologne, de Tchécoslovaquie.

En 1986 iI recevra le titre de Docteur Honoris Causa de divinité du St. Vladimir's Theological Seminary de New York et celui de l'académie des sciences de Crète en 1997. La même année il est élu membre de l'académie internationale de l'informatisation de l'organisation des Nations Unies. En mai 1998, il obtint le titre de Docteur Honoris Causa de divinité de St. Tikhon's Orthodox Theological Seminary de Pennsylvanie aux Usa.

En 1988, sur son initiative, le Séminaire Théologique de Mtskheta sera déplacé à Tbilissi la capitale de la Georgie . Dans d'autres régions du pays sera fondé un certain nombre d'établissements théologiques comme : Les séminaires théologiques de Batumi, d'Akhaltsikhe et Kutaisi, l'école Théologique de Khulo et un gymnase à cette école; Un gymnase à Tbilisi, Batumi et Zestafoni. Après des siècles d'inactivité, l'académie Théologique de Gelati et l'académie des sciences seront reconstituées sous l'égide de l'église.

Avec l'appui du patriache, une bible sera éditée en géorgien moderne. De nombreuses études théologiques, magasines, calendriers, journaux seront egalement publiés.

Des departements de l'église verront leurs naissances sous sa conduite : le département de la mission et de l'Evangelisation, le centre de l'architecture, le département du travail manuel, le centre de publication, le centre de recherche et de protection du sacré ; le département des relations avec les forces armées et la justice, le département des relations extérieures, le departement de l'économie et des finances ainsi que le centre de l'information, le centre "Dzlevai" de la jeunesse, les services humanitaires, la maison pour l'handicapé et les personnes âgées ainsi que la maison des enfants de la rue.

Sous sa conduite , pendant les vingt dernières années, le nombre de diocèses de l'église georgienne est passé de quinze à 27 ; le nombre de monastères à 53 et le nombre de prêtres à plus de six cents.