Le 5 mars 1797, dix-huit missionnaires de la London Missionnary Society débarquaient du "Duff" à la Pointe Vénus, à Mahina (côte Est de Tahiti). Leur passage allait profondément modifier la société traditionnelle polynésienne dont les relations avec les circumnavigateurs européens (Wallis, Cook, Bougainville…) étaient jusqu'alors éphémères ou bien anecdotiques.

Après cette date, les échanges vont devenir quotidiens, approfondis, continus et durables, pour façonner la société polynésienne d'aujourd'hui. Les pratiques sociales et religieuses des Polynésiens allaient aussi en être profondément modifiées.

La communauté religieuse la plus importante de Polynésie française

Aujourd'hui, plus de deux cents ans après, la communauté protestante issue de cette rencontre est toujours, proportionnellement, la plus importante des communautés religieuses en Polynésie française.

Il n'y a plus de chiffres officiels depuis 1971, date du dernier recensement incluant une déclaration d'appartenance religieuse mais, à l'époque, 50,5% des Polynésiens étaient membres de l'Eglise protestante historique, l'Eglise évangélique de Polynésie française (rebaptisée en 2004 église protestante ma'ohi, EPM).

34,5% étaient catholiques et le reste - soit 15% - se répartissait entre les églises mormones (implantées dès le milieu du 19ème siècle) et adventiste (présente depuis la fin du 19ème siècle).

L'Évangile en commun

Tous les ans, les fidèles célèbrent cette date et participent à de nombreux offices. Ce mercredi, la cérémonie la plus imposante était organisée à la salle Maco Nena, au stade Bambridge de Papeete, et regroupait les nombreuses communautés du septième arrondissement de l'Église protestante mao'hi.

Si la rivalité avec l'Église catholique fut au XIXème siècle un enjeu non seulement idéologique mais également politique, par États interposés (l'Angleterre soutenant les protestants et la France les catholiques), cette période est aujourd'hui bien révolue puisque l'Église catholique envoie chaque année un représentant, et - en 2008 - c'est l'Évêque de Papeete, Mgr Hubert Coppenrath, qui assistait en personne à la cérémonie. C'est d'ailleurs par un " Notre Père ", prière commune aux deux églises que s'est terminée la cérémonie liturgique.

La commune d'Arue rend hommage aux pasteurs Nott et Jefferson ainsi qu'à Pomare II

Dans la commune d'Arue (côte Est de Tahiti), les élus communaux, accompagnés de représentants de l'église évangélique et de la famille Pomare, se sont retrouvés à 7 h autour de la sépulture où repose le pasteur Henry Nott, décédé en 1844, et John Jefferson, qui s'était attelé à la traduction en reo maohi de la Bible, avant Henry Nott.

Celui-ci poursuivit cette tâche et permit également au protestantisme de se développer grâce au lien d'amitié qu'il entretenait avec le roi Pomare II et qu'il baptisa avec le révérend Henry Bricknell, le 18 mai 1819.

Le roi, en décidant de rompre avec la croyance traditionnelle pour se tourner vers le christianisme, entraîna avec lui de nombreux Polynésiens notamment dans les îles de la Société puis aux Australes et, dans une moindre mesure, dans l'archipel des Tuamotu et celui des Marquises devenus aujourd'hui principalement catholiques.

Après le dépôt d'une gerbe aux tombes de Nott et Jefferson, la délégation s'est rendue dans le cimetière privé des Pomare, à proximité, pour déposer également une gerbe sur la pierre marquant l'emplacement de l'inhumation de Pomare II.

Tahiti Press

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